La très grande majorité du mouvement naturiste fait une distinction nette entre nudisme et naturisme. Dans le naturisme la nudité est un aspect primordial, mais loin d'être le seul. Le respect de soi et d'autrui, la protection de la nature sont des valeurs d'une grande importance. Ces valeurs figurent formellement dans la définition internationale du naturisme. Par exemple, une personne qui bronze nue sur une plage fait sans aucun doute du nudisme ; si elle pollue le sable en jetant autour d'elle mégots, tubes vides de crème solaire, détritus de pique-nique, elle n'est pas naturiste.
Les pratiques sexuelles publiques (ou visibles) qui sont récemment apparues en quelques lieux sous l'appellation de "naturisme", se voient récuser cette appellation par la masse des naturistes. La distinction nudiste/naturiste est moins tranchée, plus fluctuante bien que réelle, dans le cas de personnes dont le comportement en état de nudité ne prête pas à contestation mais qui n'adhèrent qu'à des degrés variables aux valeurs cultivées dans le naturisme. Dans les pays où cette distinction était moins nette, l'emploi du terme nudisme est d’usage de plus en plus restreint, au profit du terme naturisme